Ο δολοφόνος του Starved Rock

Τρεις γυναίκες αγνοούνται

   Το πρώτο σημάδι ότι κάτι δεν πήγαινε καλά ήταν ένα αναπάντητο τηλεφώνημα στο δωμάτιο 109.

   Το απόγευμα της Δευτέρας, 14 Μαρτίου 1960, ο George Oetting κάλεσε το κατάλυμα στο Starved Rock State Park για να μιλήσει με τη σύζυγό του, Lillian. Το τηλέφωνο χτύπησε και χτύπησε, αλλά κανείς δεν το σήκωσε.

   Εκείνο το πρωί, η Lillian, 50 ετών, και δύο φίλες της, η Mildred Lindquist, 50, και η Frances Murphy, 47 ετών, μπήκαν στο γκρι "station wagon" Ford της Murphy και άφησαν πίσω τους τις οικιακές ζωές τους στο Riverside. Ήταν μια παρόρμηση μετά την εκκλησιαστική λειτουργία εκείνης της Κυριακής, το σχέδιο για το ταξίδι - μια χαλαρή τετραήμερη απόδραση στο Starved Rock.

   Γύρω στις 12:30 μ.μ., οι γυναίκες έκαναν check-in στα δωμάτια στο καταφύγιο. Πήραν το μεσημεριανό γεύμα στην τραπεζαρία, επέστρεψαν στα δωμάτιά τους για να φορέσουν ρούχα κατάλληλα για τις ηλιόλουστες αλλά χειμωνιάτικες συνθήκες της ημέρας και αναχώρησαν για πεζοπορία, έχοντας μαζί τους μια κάμερα και ένα ζευγάρι κυάλια.

   Ήταν από τις τελευταίες φορές που εθεάθησαν ζωντανές.

   Για μήνες πριν από το ταξίδι, η Lillian παρακολουθούσε τον George, ο οποίος είχε υποστεί καρδιακή προσβολή που οδήγησε σε παρατεταμένη άδεια από την Illinois Bell Telephone Company, όπου εργαζόταν ως γενικός επόπτης των εσωτερικών ελέγχων. Η Mildred και η Frances πίστευαν ότι η φίλη τους άξιζε λίγη ξεκούραση και χαλάρωση μακριά από το σπίτι, έξω στο μεγαλείο της φύσης. Αλλά πριν η Lillian φύγει από το πλευρό του George τη Δευτέρα, έδωσε στον σύζυγό της μια υπόσχεση: Θα τηλεφωνούσε αργότερα εκείνο το βράδυ για να βεβαιωθεί ότι όλα ήταν καλά στο σπίτι.

   Όταν το τηλεφώνημα δεν ήρθε, ο George τηλεφώνησε στο κατάλυμα και ζήτησε το δωμάτιο της γυναίκας του. Ένας χειριστής του πίνακα διανομής προσπάθησε να τον συνδέσει, αλλά δεν υπήρξε απάντηση. Μέχρι το απόγευμα της Τρίτης, ο George δεν είχε ακόμη νέα από τη Lillian. Έκανε επιπλέον προσπάθειες, αλλά κανείς δεν σήκωνε το τηλέφωνο στο δωμάτιο 109. Ο υπάλληλος που ήταν υπηρεσία του είπε ότι ευχαρίστως θα άφηνε ένα μήνυμα για τη γυναίκα του. Το μήνυμα, είπε ο George, ήταν απλό: "Κάλεσε αμέσως στο σπίτι".

   Νωρίς το πρωί της Τετάρτης 16 Μαρτίου, ο George προσπάθησε και δεν κατάφερε για άλλη μια φορά να επικοινωνήσει με τη γυναίκα του. Ένιωσε πανικό να τον κυριεύει. Πού στο καλό ήταν η Lillian και τα κορίτσια;

   Γύρω στις 6:45 π.μ., ο αδελφός του George, ο Herman, ένας λογιστής που ζούσε στο κοντινό Berwyn και έμαθε τι συμβαίνει, ξεκίνησε τις δικές του προσπάθειες να επικοινωνήσει με την Lillian. Όταν δεν τα κατάφερε μέσω τηλεφώνου, ζήτησε από τον υπάλληλο του γραφείου να ελέγξει τα δωμάτια των γυναικών. Τότε ήταν που ο υπάλληλος αντίκρισε ένα τρομακτικό εύρημα: τα κρεβάτια έμοιαζαν τακτοποιημένα, σχεδόν σαν να μην είχε κοιμηθεί κανείς σ' αυτά και οι γυναικείες τσάντες παρέμεναν άθικτες μέσα στα δωμάτια.

   Στη συνέχεια, ο Herman ζήτησε να ελεγχθεί ο χώρος στάθμευσης για ένα station wagon του οποίου η πινακίδα έφερε αυτοκόλλητο Riverside και ενημερώθηκε ότι το όχημα ήταν πράγματι σταθμευμένο σε σημείο κοντά στην κύρια είσοδο του καταλύματος. Η κατάσταση ήταν πλέον σοβαρή: η κουνιάδα του και οι φίλες της είχαν εξαφανιστεί.

   Τότε ήταν που ο Herman τηλεφώνησε στον σύζυγο της Frances, Robert Murphy, αντιπρόεδρο και γενικό σύμβουλο της Borg-Warner Corporation, και στον σύζυγο της Mildred, Robert Lindquist, αντιπρόεδρο της Harris Trust and Savings Bank. Κι αυτοί δεν είχαν νέα από τις γυναίκες τους από τότε που έφυγαν για το Starved Rock. Ο Murphy επικοινώνησε με τον σερίφη της κομητείας LaSalle, Ray Eutsey για να αναφέρει τις γυναίκες ως αγνοούμενες.

   Ενημέρωσε επίσης τον Virgil Peterson, φίλο των τριών οικογενειών και διευθυντή της Επιτροπής Εγκλήματος του Σικάγο, μιας οργάνωσης επιχειρηματικών ηγετών που είχε ως στόχο την καταπολέμηση του οργανωμένου εγκλήματος. Ως πρώην πράκτορας του FBI του οποίου οι διασυνδέσεις με την επιβολή του νόμου ήταν βαθιές, ο Peterson είπε στον Murphy ότι θα καλούσε τον αρχηγό της αστυνομίας του Ιλινόις για να βοηθήσει στην αναζήτηση των αγνοουμένων γυναικών.

   Αργά το πρωί της Τετάρτης, δυνάμεις της πολιτειακής και τοπικής αστυνομίας και ομάδες εθελοντών ξεκινούσαν την έρευνα στο Starved Rock. Μέχρι εκείνη τη στιγμή μια σφοδρή χειμωνιάτικη κακοκαιρία είχε σκεπάσει την περιοχή, ρίχνοντας αρκετές ίντσες χιονιού και κάνοντας τη διάβαση του κακοτράχαλου εδάφους του πάρκου δυσκολότερη. Παρά τον άσχημο καιρό, χρειάστηκαν μόνο 90 ​​λεπτά για μια εθελοντική ομάδα αγοριών από μια δασική κατασκήνωση για ανήλικους παραβάτες στη γειτονική Marseilles για να ανακαλύψει τα χτυπημένα, ματωμένα πτώματα των Lillian, Mildred και Frances στο δάπεδο μιας ρηχής σπηλιάς, στο φαράγγι St. Louis, μια από τις πιο γραφικές τοποθεσίες του πάρκου, λίγο περισσότερο από ένα μίλι από το καταφύγιο.

   Οι γυναίκες, δύο από τις οποίες ήταν γυμνές από τη μέση και κάτω, είχαν δεθεί με σπάγκο και είχαν χτυπηθεί βάναυσα, σε σημείο να μην αναγνωρίζονται. Έξω από τη σπηλιά, στη σκιά των τοίχων του φαραγγιού, αίμα και άλλα στοιχεία ήταν εγκλωβισμένα κάτω από το χιόνι. Ο μόνος μάρτυρας, φαινόταν να είναι ο παγωμένος καταρράκτης του φαραγγιού.

   Το 1960, αμέσως μετά τη φρικτή ανακάλυψη των τριών δολοφονημένων γυναικών, ένα σύννεφο φόβου και παράνοιας εγκαταστάθηκε στο Starved Rock και στην κοιλάδα του Ιλινόις. Με έναν δολοφόνο ή δολοφόνους να είναι ελεύθεροι, μια ολόκληρη κοινότητα που ποτέ πριν δεν είχε σκεφτεί να κλειδώσει, ξαφνικά αμπάρωνε τις πόρτες της. «Έχουμε διαβάσει για τέτοια περιστατικά σε μακρινά μέρη», είπε ένας κάτοικος της Utica, σύμφωνα με μια αναφορά, «αλλά να σκεφτείτε ότι τώρα τα έχουμε στο κατώφλι μας!» Και καθώς οι φρικιαστικές λεπτομέρειες των δολοφονιών άρχισαν να διαδίδονται, ένας έκπληκτος πολίτης έμεινε να ρωτά, όπως το έθεσε ένας τοπικός αρθρογράφος, «Τι είδους ανθρώπινο ζώο θα μπορούσε να κάνει κάτι τέτοιο;»

Η έρευνα ξεκινάει

   Από τη στιγμή που οι τρεις γυναίκες του Riverside βρέθηκαν νεκρές στο Starved Rock, υπήρξε ασυνήθιστα έντονη πίεση στους ερευνητές για να βρουν τον δολοφόνο ή τους δολοφόνους. Η ωμή αγριότητα και ο φαινομενικά τυχαίος χαρακτήρας της τριπλής ανθρωποκτονίας, το ειδυλλιακό δημόσιο σκηνικό ενός κρατικού πάρκου και η εξέχουσα κοινωνική θέση των θυμάτων έκαναν την ιστορία να γοητεύσει τα μέσα ενημέρωσης. Το Associated Press αποκάλεσε μάλιστα τις δολοφονίες "Πρώτη είδηση ​​στον κόσμο σήμερα.”

   Για να ανταποκριθεί στη μεγάλη ζήτηση που δημιουργούσε η εισροή δημοσιογράφων και αστυνομίας στην υποδομή επικοινωνιών της περιοχής, η Illinois Bell έστειλε ένα κινητό ραδιοτηλέφωνο στο καταφύγιο και ένα ρυμουλκούμενο τηλεφώνο έκτακτης ανάγκης στο κέντρο της Ottawa. Το περιοδικό Life αφιέρωσε σελίδες σε δύο τεύχη στους φόνους. Η υπόθεση έγινε πρωτοσέλιδο για μήνες στην Chicago Daily Tribune και στις εφημερίδες της κομητείας LaSalle, των οποίων οι αναγνώστες ήταν συντονισμένοι με αγωνία για κάθε εξέλιξη.

   Εν μέσω της λάμψης των προβολέων των μέσων ενημέρωσης - ή ίσως ως απάντηση στον έλεγχό τους - οι αρμόδιοι δεν λυπήθηκαν καμία δαπάνη. Οι αρχές της κομητείας LaSalle, συμπεριλαμβανομένου του σερίφη Ray Eutsey και του εισαγγελέα της πολιτείας LaSalle, Harland Warren, επέμειναν να ξεκινήσουν την έρευνα. Αλλά ο κυβερνήτης William Stratton διέταξε το State Department of Public Safety, το οποίο περιλάμβανε την πολιτειακή αστυνομία και το Γραφείο Εγκληματικής Ταυτοποίησης και Έρευνας, να βοηθήσει σε αυτό που έγινε ένα από τα μεγαλύτερα ανθρωποκυνηγητά στην ιστορία της πολιτείας μέχρι εκείνο το σημείο. «Οι κρατικοί αξιωματούχοι», ανέφερε η Tribune, «είπαν ότι ο σερίφης Eutsey θα έπαιρνε όσα από τα 1.100 άτομα της πολιτείας έκρινε απαραίτητο».

   Το απόγευμα, αφού τα πτώματα και των τριών γυναικών είχαν ανακαλυφθεί, μεταφέρθηκαν στο Γραφείο Τελετών Hulse στην Ottawa, όπου μέσα σε λίγες ώρες δύο παθολόγοι από την περιοχή Bloomington-Normal πραγματοποίησαν νεκροψίες. Όσοι είχαν παρατηρήσει τη φρικιαστική σκηνή των δολοφονιών εκείνη τη νύχτα, δεν θα μπορούσαν να εκπλαγούν όταν επιβεβαιώθηκε η επίσημη ανακοίνωση ότι όλες οι γυναίκες είχαν πεθάνει λόγω μεγάλου τραύματος στο κεφάλι. Ένα από τα πιο περίεργα ευρήματα ήταν, ότι η άκρη ενός από τα δάχτυλα της Frances ήταν κομμένη και δεν βρέθηκε στην έρευνα.

   Από μια προσωρινή αίθουσα που είχε στηθεί μέσα στο Starved Rock Lodge, η αστυνομία ξεκίνησε μαζικά ανακρίσεις ψάχνοντας στοιχεία. Μεταξύ των εκατοντάδων ατόμων που ανακρίθηκαν ήταν όλοι οι υπάλληλοι και οι πελάτες του καταλύματος, άτομα που ζουσαν προσωρινά σε 17 μοτέλ στην περιοχή, γνωστοί λαθροκυνηγοί γούνας και ένας οδηγός φορτηγού αρτοποιείου που εθεάθη κοντά στην είσοδο του φαραγγιού την ημέρα του εγκλήματος. Ένας άνδρας εντοπίστηκε στο πάρκο λίγες μέρες πριν από τους φόνους, λίγο μετά τη σύλληψή του επειδή κυνηγούσε κορίτσια γυμνασίου στην Utica. Ο σερίφης Eutsey εντόπισε ακόμη και έναν περιοδεύοντα υπουργό που είχε τραβήξει μερικές λήψεις ενώ οδηγούσε μέσα στο πάρκο την ημέρα που σκοτώθηκαν οι γυναίκες. Οι ταινίες εξετάστηκαν αλλά δεν απέδωσαν τίποτα ουσιαστικό.

   Κατά την αναζήτηση ενδείξεων στον τόπο του εγκλήματος, χρησιμοποιήθηκε ακόμη κι ένας καυστήρας ζιζανίων για να βοηθήσει στο λιώσιμο του χιονιού, καθώς και ένας ανιχνευτής ναρκών για να εντοπίσει οτιδήποτε ήταν ενσωματωμένο στο έδαφος. Οι ερευνητές συνέλλεξαν ως στοιχεία τα ματωμένα ρούχα των γυναικών, τα μήκη του σπάγγου που χρησιμοποιήθηκαν για να δεθούν οι καρποί των χεριών τους και άλλα ιχνοστοιχεία, συμπεριλαμβανομένων τριχών και αποτσίγαρων. Βρήκαν επίσης ένα άκρο δέντρου μήκους τριών ποδιών επικαλυμμένο με αίμα και τρίχες. Υπέθεσαν ότι η ράβδος αυτή - διαμέτρου τεσσάρων ιντσών και βάρους περίπου 10 κιλών - ήταν το κύριο όπλο. Επιπλέον, ανακάλυψαν τρία αντικείμενα επικαλυμμένα επίσης με αίμα: ένα ζευγάρι κιάλια σπασμένα στα δύο, την κάμερα Argus C-3 της Mildred Lindquist και μια θήκη κάμερας με σπασμένο λουράκι.

   Υπήρχε ελπίδα ότι οι γυναίκες μπορεί να είχαν αποθανατίσει μια εικόνα που θα αποκάλυπτε την ταυτότητα του δολοφόνου στο έγχρωμο φιλμ 35 mm μέσα στην κάμερα. Μετά την εμφάνιση, η προσοχή των ερευνητών πήγε αμέσως σε τρεις λήψεις. Μια παρουσίαζε μια χαμογελαστή Mildred να ποζάρει στο προσκήνιο στο μονοπάτι. Η δεύτερη έδειχνε τη Frances μπροστά στον παγωμένο καταρράκτη. Στην τρίτη φαίνονταν μια απόκοσμη σκοτεινή φιγούρα κοντά στην αριστερή άκρη του πλαισίου, την οποία ορισμένοι ερευνητές ερμήνευσαν ως το σκιερό περίγραμμα ενός άνδρα. Περαιτέρω ανάλυση έδειξε ότι ο «μυστήριος άνθρωπος» δεν ήταν τίποτα άλλο από μια οπτική ψευδαίσθηση που δημιουργήθηκε από το περίγραμμα μιας σπηλιάς φαραγγιού.

   Οι εταιρείες του Σικάγο που απασχολούσαν τους συζύγους των θυμάτων - «Borg-Warner, Harris Savings and Trust και Illinois Bell Telephone» - πρόσφεραν μια συνδυασμένη αμοιβή 30.000 $ για πληροφορίες που θα οδηγούσαν στη σύλληψη και την καταδίκη του δολοφόνου. Ο Nicholas Spiros, ο μακροχρόνιος διαχειριστής του καταφυγίου, πρόσθεσε άλλα 5.000 $, ανεβάζοντας το σύνολο σε περισσότερα από 300.000 δολάρια σημερινής αξίας.

   Έρχονταν βοήθεια από πολίτες μέσω ταχυδρομείου και τηλεφώνου, αλλά τις πληροφορίες που φαινόταν πιο στέρεες τις έδωσε ένας έμπορος αυτοκινήτων LaSalle, ο οποίος θυμήθηκε ότι, στις 14 Μαρτίου γύρω στις 2 μ.μ., οδηγούσε στο Illinois Route 178, στο δρόμο δίπλα σε μια είσοδο στο φαράγγι του Σεντ Λούις, όταν είδε ένα μαύρο και μπεζ Chevrolet Bel Air να πλησιάζει εκεί που στέκονταν τρεις γυναίκες. Ένας νεαρός άνδρας βγήκε από το αυτοκίνητο και άρχισε να τους μιλάει. Ένας άλλος άνδρας έμεινε στο αυτοκίνητο. Η περιγραφή του εμπόρου για τον πρώτο άνδρα ήταν: περίπου 25 ετών, 5 πόδια και 8 ίντες ύψος, 165 λίβρες βάρος, κυματιστά καστανοκόκκινα μαλλιά, ντυμένος με κιτρινογκρί παλτό και μπλε παντελόνι που μπορεί να ήταν τζιν.

   Εξετάζοντας τα αποδεικτικά στοιχεία, ο προϊστάμενος του ψυχιατρίου στη φυλακή Stateville παρείχε στους ανακριτές ένα «προφίλ» του τύπου του ατόμου που θα μπορούσε να είχε διαπράξει τις δολοφονίες: έναν σχετικά απόμακρο άνδρα μεταξύ 25 και 30 ετών, με ισχυρή σωματική διάπλαση, που μπορεί να είχε παρακινηθεί να σκοτώσει για να ικανοποιήσει τις σεξουαλικές του ορμές.

   Όμως, προς έκπληξη πολλών, τα κολπικά επιχρίσματα που λήφθηκαν από τα θύματα στο πλαίσιο της εξέτασης των παθολόγων ήταν αρνητικά ως προς την παρουσία σπέρματος. Αυτό υποδηλώνε ότι οι γυναίκες μπορεί να μην είχαν βιαστεί, όπως αρχικά είχε υποτεθεί. Το εύρημα αυτό μετατόπισε το επίκεντρο του πιθανού κινήτρου από τη σεξουαλική επαφή στη ληστεία, μια σαθρή υπόθεση που υποστηρίχθηκε εν μέρει από τον ισχυρισμό του εγκληματολογικού εργαστηρίου ότι η γαμήλια βέρα και το δαχτυλίδι αρραβώνων της Lillian δεν μπορούσαν να βρεθούν. Οι ερευνητές άρχισαν να επικοινωνούν με τα ενεχυροδανειστήρια για να δουν αν τα κοσμήματα είχαν εξαργυρωθεί εκεί.

   «Πολλά από τα στοιχεία μας έχουν οδηγήσει σε αδιέξοδο», είπε ο απογοητευμένος Eutsey στους δημοσιογράφους στα τέλη Μαρτίου του 1960. «Θα λύσουμε αυτήν την υπόθεση. Δεν ξέρω πού θα γίνει και πόσο καιρό θα πάρει. Αλλά θα το κάνουμε."

Σε αδιέξοδο

   Όπως όλοι οι υπάλληλοι στο Starved Rock Lodge, ο Chester Weger ανακρίθηκε από την αστυνομία τις ημέρες και τις εβδομάδες που ακολούθησαν τις δολοφονίες. Ο 21χρονος ήταν μια γνώριμη, φιλική παρουσία ανάμεσα στο πλήθος των πολυάσχολων ανθρώπων του νόμου. Αφού οι ερευνητές μετέφεραν την έδρα τους έξω από το καταφύγιο σε μια από τις καμπίνες του ακινήτου, μερικές φορές ζητούσαν ένα ποτήρι καφέ ή ψωμάκια και κάθε τόσο ήταν ο Weger που παρέδιδε την παραγγελία από την κουζίνα. Ο Weger ήταν άνθρωπος της φύσης και είχε εκτενή γνώση των μονοπατιών στο Starved Rock. Από την παιδική του ηλικία αγαπούσε το αίσθημα της γαλήνης και της ελευθερίας που ένιωθε περπατώντας μέσα στο δάσος.

   Γεννημένος στο Derby της Iowa το 1939, ήταν ο μόνος γιος από τα έξι παιδιά του Herschel και της Juanita Weger. Όταν ήταν 2 ετών, η οικογένεια μετακόμισε στο Ιλινόις. Ζούσαν στα περίχωρα του Oglesby, κοντά στον ποταμό Vermilion, σε ένα σπίτι δύο υπνοδωματίων χωρίς υδραυλικά εσωτερικού χώρου. Ο Weger κοιμόταν σε έναν πτυσσόμενο καναπέ - κρεβάτι στην τραπεζαρία. «Ξέρω τώρα, ότι ήμασταν πολύ φτωχοί», λέει η μικρότερη αδερφή του, Mary. «Μεγαλώνοντας, δεν καταλαβαίναμε. Νομίζαμε ότι ήμασταν ακριβώς όπως τα άλλα παιδιά».

   Ο Herschel εργαζόταν εποχιακά ως ζωγράφος και μεγάλωνε κυνηγόσκυλα, και η Juanita για ένα διάστημα ήταν οικονόμος στο Starved Rock Lodge. Η οικογένεια ζούσε πραγματικά από τη γη, τρώγοντας μόνο ό,τι κρέας είχαν κυνηγήσει και καλλιεργώντας λαχανικά σε έναν μεγάλο κήπο. Όντας το μόνο αγόρι, ο Weger ανέπτυξε μια ιδιαίτερα στενή σχέση με τον πατέρα του. Στο δάσος πίσω από το σπίτι της οικογένειας, ο Herschel δίδαξε στον γιο του να παγιδεύει ρακούν και βιζόν, και πώς να γδέρνει τα ζώα πριν κρεμάσει τα δερμάτινα για να στεγνώσουν.

   Το 1952, όταν ο Weger ήταν 12 ή 13 ετών, συνελήφθη για κατηγορία βιασμού στο Oglesby. Το περιστατικό αναφέρεται στα έγγραφα της επιτροπής αναθεώρησης κρατουμένων του Ιλινόις, αλλά οι λεπτομέρειες έχουν διαγραφεί λόγω της ηλικίας των ατόμων που εμπλέκονται. Ο Weger ισχυρίστηκε ότι είχε μπελάδες επειδή έβαλε ένα κομμάτι λευκό ύφασμα μέσα στον κόλπο ενός κοριτσιού που είχε βιαστεί από κάποιον άλλο. «Μου είπαν να δηλώσω ένοχος», έγραψε σε μια αυτοβιογραφία της φυλακής που ανέφερε το Tribune το 1963. «Το έκανα. Μου δόθηκε άδεια». Με άλλα λόγια, τέθηκε υπό αναστολή.

   Η ανακάλυψη αυτού του περιστατικού στο παρελθόν του Weger τον έβαλε πρώτο στο κάδρο της έρευνας. Κατά τη διάρκεια μιας πρώιμης κατάθεσης στην αστυνομία, ο Weger ανέφερε ότι γνώριζε για μια παράκαμψη από το φαράγγι του Σεντ Λούις «κάπου πίσω από τους καταρράκτες». Προσφέρθηκε να δείξει στους άνδρες τη διαδρομή, αν θεωρούσαν ότι θα ήταν χρήσιμη. Ένας στρατιώτης κατέθεσε αργότερα ότι ενώ εξερευνούσαν την περιοχή γύρω από τον καταρράκτη, ο Weger σταμάτησε, έδειξε προς τα πάνω σε μια σπηλιά και ρώτησε: «Εκεί ήταν ξαπλωμένες οι γυναίκες;»

   Λιγότερο από μια εβδομάδα αργότερα, οι αστυνομικοί σταμάτησαν τον Weger στο οίκημα για να τον ρωτήσουν αν μπορούσαν να τον συνοδεύσουν στο διαμέρισμα στο LaSalle όπου έμενε με τη γυναίκα του και τα δύο μικρά παιδιά του. Του είπαν ότι ήθελαν να τον βγάλουν φωτογραφίες φορώντας το μπουφάν του, στολισμένο με δερμάτινο κρόσσι. Ο Weger συναίνεσε. Αφού τράβηξαν φωτογραφίες, οι αστυνομικοί έκοψαν μερικές από τις φούντες από το παλτό, οι οποίες στάλθηκαν στο Εργαστήριο Εγκλήματος του Ιλινόις στο Σπρίνγκφιλντ.

   Σε αυτό το σημείο, το Εγκληματολογικό Εργαστήριο είχε αρχίσει να διεξάγει εξετάσεις πολυγράφου στο γραφείο του δικαστηρίου του εισαγγελέα Warren. Ακόμη και το 1960 τα αποτελέσματα των ανιχνευτών ψεύδους δεν ήταν αποδεκτά στο δικαστήριο λόγω της αναξιοπιστίας τους, αλλά οι αρχές τα χρησιμοποιούσαν συχνά για να βοηθήσουν στην καθοδήγηση μιας έρευνας. Τουλάχιστον δύο ντουζίνες άτομα δοκιμάστηκαν. Ο Weger υποβλήθηκε σε έξι τεστ. Μετά από κάθε ένα, ο εξεταστής κατέληξε στο ίδιο συμπέρασμα: δεν κρύβει καμία σχετική γνώση και δεν διέπραξε τους φόνους.

   Στα τέλη Απριλίου, με την τριπλή ανθρωποκτονία ακόμη ανεξιχνίαστη, το Εγκληματολογικό Εργαστήριο του Ιλινόις δέχθηκε σφοδρά πυρά γιατί μπέρδεψε την έρευνα. Για εβδομάδες, το ελλιπές και υποχρηματοδοτούμενο εργαστήριο δεν μπορούσε να εντοπίσει τα δαχτυλίδια της Lillian - μέχρι που ένας αναπληρωτής που αποσυσκευάζε στοιχεία, τα βρήκε στο γάντι της. Ένα άλλο αποδεικτικό στοιχείο που έλειπε, τα γυαλιά ανάγνωσης της Frances, ανακαλύφθηκε στην τσέπη του σακακιού της. Το εργαστήριο, δεν ανέφερε αμέσως ότι υπήρχαν αιματηρά δακτυλικά αποτυπώματα στα ρούχα των γυναικών και φέρεται να αναγνώρισε εσφαλμένα τις τρίχες που βρέθηκαν στο χέρι της Lillian ως γυναικείες. Μια μεταγενέστερη εξέταση έδειξε ότι η πηγή ήταν δύο άνδρες - ο ένας νεαρός και ο άλλος ένας μεσήλικας.

   Η διαμάχη θα οδηγούσε στην ολική μεταρρύθμιση του εργαστηρίου. Αλλά στο μεταξύ, τα αποδεικτικά στοιχεία της υπόθεσης Starved Rock προωθήθηκαν στο Εγκληματολογικό Εργαστήριο της Πολιτείας του Μίσιγκαν για επανεξέταση. Οι ντετέκτιβ ένιωσαν σαν να ήταν πάλι στο σημείο μηδέν. Μέχρι τα μέσα Μαΐου η έρευνα για τον δολοφόνο του Starved Rock είχε γίνει το πιο εκτεταμένο και δαπανηρό ανθρωποκυνηγητό στην ιστορία της κρατικής αστυνομίας του Ιλινόις. Συνολικά, σύμφωνα με μια έκθεση της Tribune, η πολιτειακή αστυνομία είχε ξοδέψει 21.360 εργατοώρες αναζητώντας τον δολοφόνο. Χωρίς αποτέλεσμα.

   «Δεν είμαστε πιο κοντά στον δολοφόνο αυτή τη στιγμή, από ό,τι ήμασταν την ημέρα που βρέθηκαν τα πτώματα», δήλωσε ο Emil Toffant, αρχηγός του Γραφείου Ειδικών Ερευνών της πολιτειακής αστυνομίας. «Η σκληρή δουλειά δεν σημαίνει τίποτα σε μια υπόθεση δολοφονίας. Πρέπει να πιάσεις τον δολοφόνο, και δεν το έχουμε κάνει ακόμα».

Έχουμε ύποπτο

   Η κριτική της έρευνας έγινε πιο έντονη από τον Warren, τον εισαγγελέα της πολιτείας. Άλλωστε, ήταν αυτός που είχε πάρει την απόφαση να στείλει τα αποδεικτικά στοιχεία στο Εργαστήριο του Ιλινόις, παρά την προτίμηση της πολιτειακής αστυνομίας για το εργαστήριο του FBI και τις εγκαταστάσεις του, που συνδέονται με τα αστυνομικά τμήματα στο Σικάγο και στο Σεντ Λούις.

   Καθώς η έρευνα του Starved Rock οδηγούνταν σε αδιέξοδο το καλοκαίρι του 1960, ο χρόνος δεν θα μπορούσε να ήταν χειρότερος για τις πολιτικές προοπτικές του Warren: Στις αρχές Νοεμβρίου πλησίαζαν εκλογές και ο Δημοκρατικός αντίπαλός του δε θα άφηνε τους ψηφοφόρους να ξεχάσουν ότι το πιο διαβόητο έγκλημα στην ιστορία της πολιτείας παρέμενε άλυτο και ότι ένας δολοφόνος περιφερόταν ακόμα ελεύθερος.

   Στα τέλη του καλοκαιριού, ο Warren αποφάσισε να πάρει την κατάσταση στα χέρια του. Ο εισαγγελέας έγινε ντετέκτιβ.

   Κάνοντας απολογισμό των αποδεικτικών στοιχείων, που είχε ανακτήσει από το εργαστήριο του Μίσιγκαν, εστίασε την προσοχή του στον αιματοβαμμένο σπάγγο που χρησιμοποιήθηκε για να δεθούν οι γυναίκες. Τον έκανε να σκεφτεί τι είδους σχοινί χρησιμοποιούνταν στο Starved Rock Lodge. Μια μέρα του Σεπτέμβρη πήγε εκεί για να συλλέξει δείγματα. Στην κουζίνα, εντόπισε κουλούρες από κάτι που έμοιαζε με παρόμοιο σπάγκο. Η ανακάλυψη ήταν αρκετή για να δώσει στον ερασιτέχνη ντετέκτιβ τη σιγουριά ότι ο δολοφόνος ήταν κάποιος που είχε πρόσβαση σε εκείνη την κουζίνα.

   Με σκοπό να περιορίσει τους πιθανούς υπόπτους, ο Warren έστησε έναν πολύγραφο σε μια μεγάλη καμπίνα στην περιοχή του Starved Rock. Προσέλαβε έναν εξεταστή από την John E. Reid & Associates, την εταιρεία του Σικάγο που σύντομα θα διέδιδε την τεχνική Reid, μια μέθοδο ανάκρισης που βασίζεται σε ψυχολογική χειραγώγηση, εξακολουθεί να χρησιμοποιείται ευρέως από τις αρχές επιβολής του νόμου και είναι γνωστό ότι προκαλεί ψευδείς ομολογίες. Αφού εξετάστηκαν αρκετοί υπάλληλοι, ο επόμενος ήταν ο Weger, ο οποίος είχε φύγει από το καταφύγιο τον Μάιο και εργάζονταν πλέον ως ζωγράφος. Όταν ολοκληρώθηκε η διαδικασία και βγήκε από την καμπίνα, ο μύθος λέει, ότι ο εξεταστής κοίταξε τον Warren και πρόφερε κάποια παραλλαγή του: "Αυτός είναι ο άνθρωπός σου".

   Πάνω από έξι μήνες μετά τις δολοφονίες, ο Weger είχε γίνει ο κύριος ύποπτος της έρευνας.

   Νωρίς το πρωί της 27 Σεπτεμβρίου, ο αναπληρωτής του σερίφη της κομητείας LaSalle William Dummett και ο βοηθός εισαγγελέας της πολιτείας Craig Armstrong παρέλαβαν τον Weger έξω από το σπίτι του πατέρα του στο Oglesby και τον μετέφεραν στα κεντρικά γραφεία του Reid στο Σικάγο. Ήταν αργά το πρωί όταν ο ίδιος ο John Reid κάθισε στο τραπέζι απέναντι από τον Weger. Κατά τη διάρκεια των επόμενων δύο έως τριών ωρών, ο Reid συζήτησε την υπόθεση του Starved Rock μαζί του και του έκανε ακόμα ένα τεστ πολυγράφου. Όταν ο Reid συμπέρανε ότι ο Weger τον παραπλανούσε, πέρασε ώρες προσπαθώντας να τον πείσει να πει την αλήθεια. Όμως, παρά την πίεση που του ασκήθηκε, ο Weger υποστήριξε ότι δεν είχε καμία σχέση με τις δολοφονίες.

   Το απόγευμα και το βράδυ, ο Reid και ένας βοηθός συνέχισαν να ανακρίνουν τον νεαρό άνδρα. Κατά τη διάρκεια μιας εξέτασης, για την οποία θα καταθέσει αργότερα ο Weger, ο Reid του έδωσε εντολή να απαντήσει «ναι» σε κάθε ερώτηση, συμπεριλαμβανομένων αυτών για τους φόνους. Αρνήθηκε. Σε άλλο σημείο, ο Reid απείλησε να κάνει ένεση στον Weger με ορό αλήθειας.

   Ο Weger τελικά έφυγε από το γραφείο του Reid κάποια στιγμή γύρω στα μεσάνυχτα. Όμως η ανάκριση δεν τελείωσε. Στο μπροστινό κάθισμα του Chrysler του Dummett, με τον Weger να βρίσκεται ανάμεσα στον αναπληρωτή και τον Armstrong, ο Dummett είπε στον Weger ότι, εάν δεν υπέγραφε μια ομολογία, θα καταδικαζόταν στην ηλεκτρική καρέκλα.

   «Chester», είπε ο Dummett, σύμφωνα με τον Weger, «θα καβαλήσεις έναν κεραυνό».

   «Δεν πρόκειται να πάω στην καρέκλα», απάντησε, «γιατί δεν σκότωσα κανέναν».

   Ο Dummett αρνήθηκε αργότερα ότι απείλησε τον Weger, αλλά στην έδρα ο Armstrong διέψευσε τη δήλωσή του, λέγοντας ότι ο διάλογος είχε πράγματι συμβεί.

   Ήταν γύρω στις 2 τα ξημερώματα όταν η Chrysler του Dummett μπήκε στο πάρκινγκ στο δικαστήριο της κομητείας LaSalle. Στο γραφείο του στον τέταρτο όροφο, ο Armstrong επέβαλε τον Weger σε άλλες τέσσερις ώρες ανάκρισης. Παρόλο που αυτός συνέχιζε να διαμαρτύρεται για την αθωότητά του, ήταν από κάθε άποψη συνεργάσιμος. Συμφώνησε με το αίτημα του Armstrong να βγάλει το πουκάμισό του για να μπορέσει ο δικηγόρος της πολιτείας να τραβήξει φωτογραφίες της σωματοδομής του, καθώς και το τατουάζ: «Ρόκι», στο αριστερό του χέρι.

   Δεν αντέδρασε επίσης όταν ο Armstrong του ζήτησε να εμφανιστεί σε μια γραμμή υπόπτων της αστυνομίας. Ο 21χρονος φωτογραφήθηκε να στέκεται με κρατούμενους από τις φυλακές της κομητείας, κανένας από τους οποίους δεν φαινόταν να είναι κάτω των 40 ετών, θα επισήμανε αργότερα ένας από τους δικηγόρους του Weger.

   Καθώς πλησίαζε το ξημέρωμα, οι ερευνητές είπαν στον Weger ότι ήθελαν να πάρουν κάποια ρούχα του, τα οποία θα έστελναν σε ένα από τα εγκληματολογικά εργαστήρια του FBI. Αυτός συναίνεσε. Ήταν περίπου 7 το πρωί όταν ο Armstrong και ο αναπληρωτής Wayne Hess οδήγησαν τον Weger πίσω στο σπίτι του. Μέσα στο λιτό διαμέρισμα, τους έδωσε το μπουφάν που είχαν ζητήσει. Ο Armstrong στη συνέχεια ρώτησε αν αυτός και ο Hess μπορούσαν να ψάξουν το μέρος. Ο Weger είπε ναι. Ο βοηθός εισαγγελέας του κράτους άρχισε να ανοίγει συρτάρια και ντουλάπια, ψάχνοντας για κορδόνι, βρήκε πολλά κομμάτια, αλλά τίποτα που να ταιριάζει με το παχύτερο κορδόνι που βρέθηκε στον τόπο του εγκλήματος.

   Τελικά τον οδήγησαν στο σπίτι του πατέρα του στο Oglesby. Για περισσότερες από 24 ώρες βρίσκονταν σε εγρήγορση και άντεχε στην ανάκριση. Και όλο αυτό το χρόνο υποστήριζε ότι δεν είχε σκοτώσει τις τρεις γυναίκες.

   Αμέσως μετά, ο Warren και ο Eutsey ζήτησαν από την πολιτειακή αστυνομία να τον θέσει υπό 24ωρη παρακολούθηση. Ο λόγος που αναφέρθηκε ήταν η δημόσια ασφάλεια. Αλλά το να έχει κάποιον πίσω του όλο το εικοσιτετράωρο, μπορεί να ήταν στην πραγματικότητα μέρος μιας ευρύτερης στρατηγικής του Warren για να αναγκάσει τον Weger να ομολογήσει.

   Τα στοιχεία για αυτήν την ιδέα ήρθαν στο φως το 2009, όταν η κόρη του Warren, Anne Warren Smith, η οποία εργαζόταν ως νομική γραμματέας του πατέρα της από το 1981 έως τον θάνατό του το 2007, υπέγραψε μια ένορκη κατάθεση που βεβαιώνει την αληθοφάνεια ενός χειρόγραφου σημειώματος που ανακάλυψε κατά το ξεκαθάρισμα των εγγράφων του πρώην εισαγγελέα του κράτους. Γραμμένο σε δύο σελίδες κίτρινου χαρτιού χωρίς ημερομηνία ήταν αυτό που φαινόταν σαν σχέδιο για να πιέσει τον Weger.

   Η ένορκη κατάθεση περιελάμβανε τα εξής: «Ερώτηση - πώς αποδεικνύεις ότι ο Weger ήταν παρών», αρχίζει το σημείωμα. «Βάλε τον Άνθρωπο να εξομολογηθεί, Πείσε τον. Τι κάνεις. Γραφείο εισαγγελέα, γραφείο σερίφη. Ξεκινήστε τον Ψυχολογικό [sic] πόλεμο
Α. Βάλτε του ουρά νύχτα + μέρα που είναι ορατή, να ξέρει ότι ακολουθείται [sic].
Β. Έντονη διερεύνηση του ιστορικού. Εστιάστε σε έναν άντρα. […] Σχεδιάστε να τον παραλάβετε στις 5:30 ή στις 6 μ.μ. Βάλτε […] δύο βοηθούς να τον ανεβάσουν στον 5ο όροφο, να αρχίσουν να τον ανακρίνουν 15 ώρες εκεί».

   Στα μέσα Οκτωβρίου, οκτώ κρατικοί υπάλληλοι συνολικά, άρχισαν να παρακολουθούν τον Weger νύχτα και μέρα. Καραδοκούσαν σε ένα αυτοκίνητο έξω από το διαμέρισμά του. Τον ακολουθούσαν σε ταβέρνες και σε ένα μπόουλινγκ. Εμφανίζονταν στη δουλειά του στη ζωγραφική και τον έβγαζαν φωτογραφίες. Όταν πήγε να ζωγραφίσει ένα καμπαναριό στην κοντινή πόλη του Peru, κάθισαν έξω από την εκκλησία και τον παρακολουθούσαν.

   Ο Weger παρακολουθούνταν ασταμάτητα για ένα μήνα όταν, στις 16 Νοεμβρίου 1960, γύρω στις 6 μ.μ., ο Dummett και ο Hess τον πήραν από το διαμέρισμά του. Στο δικαστικό μέγαρο, οι βοηθοί τον έβαλαν να κάτσει και άρχισαν να τον ρωτούν, για άλλη μια φορά, για τη συμμετοχή του στις δολοφονίες του Starved Rock. Και πάλι, τους είπε ότι δεν σκότωσε κανέναν.

Ομολογία και σύλληψη

   Κατά τη διάρκεια της ανάκρισης, ο σερίφης Eutsey πήγε σε ένα ειρηνοδικείο - σε έναν τοπικό ειρηνοδίκη ονόματι Louis Goetsch - για να λάβει εντάλματα για τη σύλληψη του Weger. Αυτό ήταν πολύ ασυνήθιστο, θα υποστήριζε αργότερα ένας από τους δικηγόρους του Weger. Τα ειρηνοδικεία συνήθως προήδρευαν σε τελετές γάμου, με τη δικαιοδοσία τους να περιορίζεται σε υποθέσεις πλημμελημάτων. Σε ένα κακούργημα όπως η τριπλή ανθρωποκτονία, όπου η πιθανή τιμωρία ήταν ο θάνατος, ο αρμόδιος δικαστής θα ήταν συνήθως η κατάλληλη αρχή για να καθορίσει εάν υπήρχε πιθανή αιτία σύλληψης.

   Τι στοιχεία είχαν οι αρχές σε αυτό το σημείο;

   Υπήρχε η ομοιότητα του κοινού σπάγγου στην κουζίνα του καταφυγίου με αυτόν που βρέθηκε τυλιγμένος γύρω από τους καρπούς των γυναικών, αν και οι ερευνητές δεν μπόρεσαν να βρουν κανέναν ειδικό που να καταθέσει ότι ήταν πανομοιότυποι. Υπήρχε το σακάκι του Weger που φορούσε για χρόνια πριν από τις δολοφονίες και για αρκετούς μήνες μετά. Οι ερευνητές το είχαν στείλει σε ένα εργαστήριο του FBI, το οποίο κατέληξε στο συμπέρασμα ότι περιείχε μικρές σταγόνες ανθρώπινου αίματος, αν και το αίμα υπήρχε σε τόσο ελάχιστη ποσότητα που δεν μπορούσε να ταιριάξει με τον Weger ή κάποια από τις γυναίκες. Υπήρχαν επίσης μερικοί υπάλληλοι του οικήματος που είχαν αρχίσει να θυμούνται ότι είχαν δει γρατσουνιές στο πρόσωπο του Weger στον απόηχο των δολοφονιών, αν και ούτε αυτοί ούτε οι αστυνομικοί που ανέκριναν τον Weger αρχικά είχαν αναφέρει τέτοια σημάδια νωρίτερα.

   Γύρω στις 9:30 μ.μ., ο Weger ενημερώθηκε για τις κατηγορίες εναντίον του, οι οποίες περιελάμβαναν τις τρεις δολοφονίες στο Starved Rock, καθώς και κατηγορίες που προέκυψαν από δύο άλλα περιστατικά στο κρατικό πάρκο Matthiessen: μια ληστεία τον Ιούλιο του 1959 και μια ληστεία με βιασμό τον Σεπτέμβριο του ίδιου έτους. Τα θύματα σε αυτές τις περιπτώσεις, όπως είπαν στον Weger, τον είχαν επιλέξει από τη σύνθεση υπόπτων στην οποία είχε παρεβρεθεί παλαιότερα. Δεν θα δικαζόταν ποτέ για αυτές τις περιπτώσεις.

   Πίσω στον τρίτο όροφο, οι βοηθοί συνέχισαν να τον ανακρίνουν. Ήταν σε αυτό το σημείο της νύχτας, όπως θα κατέθεσε αργότερα ο Weger, που ο Dummett του έδωσε ουσιαστικά δύο επιλογές: Να ομολογήσει, να καταδικαστεί σε ισόβια κάθειρξη και να αποφυλακιστεί σε 14 χρόνια. Ή να μην ομολογήσει και να εκτελεστεί.

   Στη 1 π.μ., ο Eutsey έφερε τη σύζυγο και τους γονείς του Weger για να του μιλήσουν. Ο Herschel Weger κατέθεσε ότι ο σερίφης τον πήρε στην άκρη και του είπε ότι εάν ο γιος του δεν ομολογούσε, θα πήγαινε στο «μικρό πράσινο δωμάτιο», το οποίο ερμήνευσε ως αναφορά στην ηλεκτρική καρέκλα. Ο Herschel είπε ότι, στεκόμενος έξω από την αίθουσα ανακρίσεων, μπορούσε να ακούσει τον Dummett να λέει στον γιο του επανειλημμένα: «Ξέρεις ότι το έκανες. Γιατί δεν ξεκαθαρίζεις και δεν λες ότι το έκανες; Γιατί θες να φέρεσαι έτσι στη γυναίκα και στα παιδιά σου; Γιατί θες να φέρεσαι έτσι στον πατέρα και τη μητέρα σου; Έλα και πες μας."

   Ο Herschel θα καταθέσει αργότερα ότι τον έστειλαν στο δωμάτιο για να μιλήσει με τον γιο του. Ρώτησε τον Chester αν είχε διαπράξει τους φόνους. Ο Chester κοίταξε τον πατέρα του και είπε: «Όχι, μπαμπά, δεν το έκανα». Στη συνέχεια, ο Herschel ζήτησε από τον Eutsey να σταματήσει να ανακρίνει τον γιο του μέχρι να εξασφαλίσει δικηγόρο την επόμενη μέρα. Ο σερίφης αγνόησε το αίτημά του. Πριν η οικογένεια του Weger φύγει από το δικαστήριο, η γυναίκα του τον φίλησε. Η μητέρα του τον αγκάλιασε και είπε ότι έπρεπε να πει την αλήθεια.

   Λίγο πριν τις 2 τα ξημερώματα, αφού ανακρίθηκε για το μεγαλύτερο μέρος των οκτώ ωρών, ο Wegee κοίταξε τον Dummett και τον Hess. «Εντάξει», είπε, σύμφωνα με την κατάθεσή του. «Αν θέλετε μια ομολογία, θα σας δώσω μια».

   Στη συνέχεια, ο Weger έδωσε στην αστυνομία μια εκδοχή για τα γεγονότα, ότι προσπαθούσε να ληστέψει τις τρεις γυναίκες όταν τα πράγματα ξέφυγαν από τον έλεγχο. Στην ομολογία του, την οποία έδωσε σε τουλάχιστον τέσσερις αξιωματούχους τις επόμενες 15 ώρες, ανέφερε πώς εκτυλίχθηκε το επεισόδιο:

   Κατά τη διάρκεια του απογευματινού του διαλείμματος από τη δουλειά, περπατούσε προς το φαράγγι του Σεντ Λούις όταν συνάντησε τις γυναίκες. Άρπαξε ένα λουράκι από τη μία, πιστεύοντας ότι ήταν τσαντάκι, αλλά αυτό ήταν κολλημένο στα κυάλια και κόπηκε. Σε αυτό το σημείο, είπε, μια από τις γυναίκες τον χτύπησε είτε με τα κυάλια είτε με κάμερα. Μια άλλη του επιτέθηκε με κάτι αιχμηρό, ίσως μια χτένα. Τότε, με κάποιο τρόπο, κατάφερε να τις ηρεμήσει και να τις πείσει να περπατήσουν μέσα στο φαράγγι. Τους είπε ότι μόλις επέστρεφαν θα τις άφηνε να φύγουν. Πίσω στο φαράγγι, οι γυναίκες συμφώνησαν να του επιτρέψουν να τις δέσει. Χρησιμοποίησε κορδόνι από την κουζίνα που είχε στην τσέπη του. Δεν έκλεψε τίποτα από τις γυναίκες και άρχισε να απομακρύνεται.

   Τότε ήταν που μια από αυτές έσπασε τα δεσμά της και του επιτέθηκε. Σήκωσε ένα κλαδί δέντρου, την χτύπησε, αυτή έχασε τις αισθήσεις της και έσυρε το σώμα της σε μια σπηλιά. Φοβούμενος ότι την είχε σκοτώσει, στη συνέχεια σκότωσε τις άλλες δύο για να μην υπάρχουν μάρτυρες. Τότε η γυναίκα που χτύπησε πρώτη, ανέκτησε τις αισθήσεις της και τον χτύπησε με τα κυάλια. Εκείνος ανταπέδωσε με το σκέλος του δέντρου και τα κυάλια. Από πάνω εντόπισε ένα ερυθρόλευκο αεροπλάνο Piper Cub και ανησύχησε ότι ήταν της αστυνομίας. Έτσι έσυρε τα πτώματα και των άλλων δύο γυναικών στη σπηλιά. «Τότε έβγαλα αυτό εδώ το γυναικείο παλτό, αν δεν κάνω λάθος», είπε ο Weger, «και το έβαλα μπροστά από αυτό εδώ και απλώς το έκανα να μοιάζει με βιασμό, είναι το μόνο που μπορώ να πω».

   Ερωτηθείς αν έβγαλε το παντελόνι μιας γυναίκας και το κόλλησε κάτω από τη φούστα της, όπως συνέβη στον τόπο του εγκλήματος, είπε: «Δεν ξέρω». Έλεγξε τις τσέπες τους για χρήματα και, μη βρίσκοντας κάτι, έφυγε από το σημείο. Έπλυνε το αίμα από τα χέρια του σε έναν κολπίσκο ή στο χιόνι και μετά επέστρεψε στο οίκημα για να δουλέψει τη βραδινή του βάρδια.

   Το πρωί που ομολόγησε, γύρω στις 3 π.μ., μεταφέρθηκε στις φυλακές της κομητείας. Τεσσεράμισι ώρες αργότερα, τον πήγαν δεσμευμένο στο φαράγγι του Σεντ Λούις, όπου αναπαρήγαγε το έγκλημα όπως περιγράφεται στην ομολογία του, μπροστά σε ένα ακροατήριο αξιωματούχων επιβολής του νόμου και μέσων ενημέρωσης.

   Δύο μέρες αργότερα, ενώ στη φυλακή συζητούσε την υπόθεσή του με τον διορισμένο από το δικαστήριο δημόσιο συνήγορό του, Joseph Carr, ο Weger ανακάλεσε την ομολογία του. «Δεν ήμουν καν εκεί», είπε στον Carr. «Δεν ξέρω τίποτα για τις δολοφονίες». Οι δηλώσεις που έκανε σε αξιωματούχους, ισχυρίστηκε, βασίζονταν σε πληροφορίες - κάποιες με λεπτομέρειες - που του έδωσε ο Dummett, συμπεριλαμβανομένων φωτογραφιών από τον τόπο του εγκλήματος που του έδειξε ο βοηθός, καθώς και δημοσιεύματα εφημερίδων και συζητήσεις που είχε ακούσει γύρω από το καταφύγιο.

Δίκη, καταδίκη και αναστολή

   Τον επόμενο μήνα, ένας δικαστής απέρριψε την προδικαστική πρόταση του Weger να μην ληφθεί υπόψιν η ομολογία του. Με εξαναγκασμό ή όχι, τα δικά του λόγια θα ήταν το πιο ισχυρό όπλο του κράτους εναντίον του.

   Η δίκη ξεκίνησε τον Φεβρουάριο του 1961 στο δικαστήριο της κομητείας Limestone στο κέντρο της Ottawa. Την πρώτη μέρα της κατάθεσης, οι 100 θέσεις του δικαστηρίου γέμισαν, με δεκάδες άλλα περίεργα μέλη του κοινού να στέκονται όρθια στους τοίχους. Κατήγορος στην υπόθεση ενώπιον του περιφερειακού δικαστή Leonard Hofman ήταν ο νεοεκλεγείς εισαγγελέας της πολιτείας Robert Richardson. Ως πρώτο βοηθό του, ο Richardson επέλεξε τον Anthony Racugglia, έναν 27χρονο ο οποίος είχε βγει από τη Νομική Σχολή Τζον Μάρσαλ και δεν είχε ξαναδικάσει υπόθεση ανθρωποκτονίας.

   Ελλείψει αυτόπτων μαρτύρων ή υλικών αποδεικτικών στοιχείων που συνέδεαν τον Weger με το έγκλημα, οι εισαγγελείς έκαναν τις ομολογίες του τον θεμέλιο λίθο της κατηγορίας. Θα στέκονταν μπροστά στο σώμα των ενόρκων, επτά γυναικών και πέντε ανδρών και θα τους ζητούσαν να τον καταδικάσουν σε θάνατο.

   Ωστόσο, ιδιωτικά, οι εισαγγελείς είχαν αμφιβολίες για την ακεραιότητα των δηλώσεων του Weger. «Διάβασα αυτή την ομολογία ένα βράδυ καθώς ετοιμάζαμε αυτή την υπόθεση», θυμάται αργότερα ο Raccuglia, το 2010, κατά τη διάρκεια εκδήλωσης του Ινστιτούτου Συνεχιζόμενης Νομικής Εκπαίδευσης (IICLE) του Ιλινόις για τις δολοφονίες του Starved Rock. Είπα, “Bob, αυτό δεν μπορεί να έχει συμβεί με αυτόν τον τρόπο. Είναι απολύτως γελοίο να έχει γίνει έτσι.» Είπε, «Λοιπόν, τι θα κάνεις;» Είπα, «Λοιπόν, τίποτα» - «Θα πω στην κριτική επιτροπή ότι αυτό συνέβη. Γιατί, τελικά, στο τέλος της ομολογίας λέει: «Τους σκότωσα». Αυτό χρειαζόμαστε. Χρειαζόμαστε να παραδεχτεί ότι σκότωσε τις γυναίκες. Όχι πώς το έκανε.»

   Ο Richardson και ο Raccuglia αποφάσισαν να διώξουν τον Weger μόνο για τη δολοφονία της Lillian Oetting. Η σκέψη τους ήταν ότι, εάν έχαναν, θα μπορούσαν να τον δικάσουν για τον θάνατο των άλλων δύο γυναικών. «Ανησυχούσα για την ομολογία. Και ήθελα να την δοκιμάσω με τον δικαστή και τους ενόρκους», εξήγησε ο Raccuglia στο κοινό της εκδήλωσης IICLE. «Ήταν ένα ρίσκο γιατί χωρίς την ομολογία το μόνο που είχαμε ήταν το πιτσιλισμένο μπουφάν και οι γρατσουνιές».

   Υπερασπιζόμενος τον Weger ήταν ένας δικηγόρος της Marseille ονόματι John McNamara, ο οποίος ήταν πρώην βοηθός δικηγόρος της κομητείας LaSalle, τον οποίο προσέλαβε ο πατέρας του Weger με τα έσοδα από την πώληση δύο κυνηγόσκυλων. Στην τελική του ομιλία, ο McNamara έβαλε άμεσο στόχο τον αναπληρωτή William Dummett. «Το μόνο στοιχείο για το πώς μπορεί να συνέβη [η δολοφονία] είναι η ομολογία του Chester Weger - η οποία κακώς χρησιμοποιήθηκε ως αποδεικτικό στοιχείο - και την οποία αρνήθηκε ο ίδιος», είπε ο McNamara στους ενόρκους. «Κάθε λέξη αυτής της ομολογίας δείχνει ότι ήταν ένα πονηρά επινοημένο ψέμα. Ένα ψέμα που ξεστόμισε πρώτα ο William Dummett, και με το οποίο πρόσφερε στον Chester Weger τη ζωή του αν ο Chester ομολογούσε σύμφωνα με αυτό».

   Μετά από συζήτηση για λιγότερο από δύο ημέρες, το δικαστήριο έκρινε τον Weger ένοχο για φόνο και τον καταδίκασε σε ισόβια κάθειρξη. Η ετυμηγορία συνέβη στις 3 Μαρτίου, στα 22α γενέθλιά του. Οι αρθρογράφοι των πρωτοσέλιδων εφημερίδων διασκέδασαν με την σύμπτωση: «Ο Weger παίρνει τη ζωή του ως δώρο γενεθλίων». Τα μέλη της κριτικής επιτροπής εξήγησαν αργότερα ότι επέλεξαν μια ισόβια κάθειρξη αντί για τη θανατική ποινή, επειδή την είδαν ως μεγαλύτερη τιμωρία για ένα τέτοιο άτομο. Ο Weger δεν θα μπορούσε να απολυθεί με όρους μέχρι το 1972.

   Καθώς ο Weger έβγαινε από την κατάμεστη αίθουσα του δικαστηρίου, η μάζα των ανθρώπων που περίμεναν έξω, προχώρησε ξαφνικά προς τα εμπρός για να ρίξει μια πιο προσεκτική ματιά στον άνθρωπο που θα μπορούσαν πλέον να αποκαλούν ανοιχτά δολοφόνο. Συνοδευόμενος σε μια αίθουσα συνεδριάσεων, ο πρόσφατα καταδικασμένος άνδρας κυριεύτηκε από τη βουή των τηλεοπτικών καμερών, το ξέσπασμα των φλας, τους δημοσιογράφους που του φώναζαν ερωτήσεις.

   «Chester, πιστεύεις ακόμα ότι σε παγίδευσαν;» ρώτησε ένας δημοσιογράφος.

   «Το ξέρω», απάντησε ο Weger.

   «Είπες ότι οι άνθρωποι είπαν ψέματα για σένα. Τι ψέματα ήταν αυτά;»

   «Θα βγουν στην ώρα τους».

   Στη φυλακή, ο Weger δήλωνε επανειλημμένα την αθωότητά του κατά τη διάρκεια των δεκαετιών, αλλά του αρνούνταν σταθερά την αναστολή. Στις 29 Νοεμβρίου 2018, έμεινε μία ψήφο πίσω από την αποφυλάκιση υπό όρους σε ψηφοφορία κατά τμήματα 7–7 ενώπιον της Επιτροπής Αναθεώρησης Κρατουμένων του Ιλινόις. Ένα χρόνο αργότερα, στις 21 Νοεμβρίου 2019, το ίδιο συμβούλιο ψήφισε 9-4 για την αποφυλάκισή του μετά από σχεδόν 59 χρόνια φυλάκισης.

   Αφέθηκε ελεύθερος σε μια υπηρεσία στο Σικάγο που βοηθά τους αναστολείς στην επανένταξή τους. Μετά από καθυστέρηση 90 ημερών καθώς ο Γενικός Εισαγγελέας του Ιλινόις ζήτησε αξιολόγηση του Weger βάσει του νόμου περί δέσμευσης για σεξουαλικά βίαια άτομα της πολιτείας, αφέθηκε ελεύθερος στις 21 Φεβρουαρίου 2020.

   Την 1η Αυγούστου 2022, μία από τις πολλές τρίχες που βρέθηκαν σε ένα γάντι που φορούσε ένα από τα θύματα, η Frances Murphy εξετάστηκαν από ένα εργαστήριο. Ήταν ανδρικές τρίχες, από τις οποίες ανακτήθηκε το DNA. Οι τρίχες διαπιστώθηκε ότι δεν ανήκουν στον Weger. Αυτά τα στοιχεία έρχονται σε αντίθεση με την ομολογία του και την κατηγορία του Ιλινόις εναντίον του ότι έδρασε μόνος του.

   Ο δικηγόρος του Weger Andy Hale είπε την Παρασκευή, 24 Φεβρουαρίου 2023 ότι ακόμα δεν γνωρίζουν ποιανού είναι οι τρίχες. Μια προσπάθεια διασταύρωσής τους σε σχέση με μια τράπεζα δεδομένων DNA δεν έχει βρει ακόμη ταίριασμα.

   Ο Weger, 84 ετών σήμερα (2023), κάποτε ο μακροβιότερος φυλακισμένος στην Πολιτεία του Ιλινόις και ο τρίτος μακροβιότερος στην ιστορία των ΗΠΑ, συνεχίζει να αγωνίζεται για να αποδείξει την αθωώτητά του.